Moderna tryckpressar består vanligtvis av mekanismer för plåtmontering, färgning, avtryck och pappersmatning. Under drift omvandlas först texten och bilderna som ska tryckas till en tryckplåt som sedan monteras på pressen. Därefter appliceras -antingen manuellt eller via maskinen-bläck på de specifika områdena på plattan som innehåller text och bilder. Denna färgade bild överförs sedan, antingen direkt eller indirekt, till papper eller annat substrat, varigenom en tryckt produkt som är identisk med originalplåten reproduceras.
Tryckkonsten uppfanns först i Kina; tryckta böcker började dyka upp i Kina så tidigt som på 800-talet, och trycktekniken som uppfanns där spred sig sedan till nationer över hela världen. Uppfinningen och utvecklingen av tryckpressen har spelat en avgörande roll i spridningen av mänsklig civilisation och kultur.
År 1439 byggde Johannes Gutenberg från Tyskland en relieftryckpress i trä. Även om denna vertikala skruv-handmanövrerade-press hade en enkel design, förblev den i bruk i 300 år. 1812 byggde Friedrich Koenig från Tyskland den första cylinder--och-flatbäddsrelieftryckpressen. 1847 uppfann Richard Hoe från USA den roterande tryckpressen. År 1900 hade en sex-rotationspress utvecklats, och 1904 uppfann Ira Rubel från USA offsettryckpressen.
Före 1950-talet dominerade traditionella relieftryckprocesser tryckeribranschen och utvecklingen av tryckpressar fokuserade främst på reliefpressar. Emellertid led tryckning av bly-legeringar av flera nackdelar: hög arbetsintensitet, långa produktionscykler och miljöföroreningar. Med början på 1960-talet började offsetlitografi-karakteriserad av kortare produktionscykler och högre produktivitet-uppstå och blomstra, och gradvis ersatte bly-relieftrycket av legeringar. Andra tryckmetoder-som flexografi, screentryck, elektrostatiskt tryck och bläckstråleutskrift-såg också en betydande utveckling, särskilt inom förpackning och reklam.
Tryckpressar klassificeras enligt formen på deras tryckplåt i fyra kategorier: relief, litografi (offset), djuptryck (gravyr) och screenpressar. Baserat på deras plåt-monterings- och avtrycksmekanismer kategoriseras de vidare i flatbädds-till-flatbäddspressar, cylinder-till-flatbäddspressar och cylinder-till-cylinderpressar.
